Hauptmann war in den 1890er Jahren durch sein umstrittenes und von der Zensur mehrfach verbotenes Sozialdrama "Die Weber" berühmt geworden. Auch in "Die Ratten" wird die Wirklichkeit nicht mehr idealisiert, sondern in ihrer Hässlichkeit und Vieldeutigkeit ungeschönt dargeboten. Diese moderne Großstadtdichtung behandelt die Prägung der Menschen durch ihre sozialen Verhältnisse und biologischen Bestimmungen. Das spätnaturalistische Theaterstück macht die Schüler mit einem zentralen
dramatischen Text der Moderne bekannt.